La preuve généalogique : méthode en 5 étapes pour fiabiliser votre arbre

La preuve en généalogie

Pour structurer une preuve généalogique, notez pour chaque document la date indiquée, l’informateur et le type d’information, comme dans cet exemple :

Document	Date indiquée	Informateur	Type d’information
Acte de naissance (1850)	12 mars 1850	Le père, présent à la naissance	Primaire
Acte de mariage (1875)	21 mars 1850	L’officier d’état civil, d’après l’acte de naissance	Secondaire
Recensement de 1872	23 ans, soit vers 1849	Le chef de ménage	Secondaire
Acte de décès (1910)	61 ans, soit vers 1849	Un voisin du défunt	Secondaire

« Je descends de Louis XIV ! », vous annonce un ami, ravi de sa découverte.

« Vraiment ? Quelles preuves as-tu de cette filiation ? », lui demandez-vous.

Au fond, comment prouver un fait en généalogie ? Combien de documents et d’indices faut-il réunir pour établir un lien de parenté ?

Tout dépend de la question posée, de la qualité des informations disponibles et des éventuelles contradictions entre les sources. Un seul document original peut parfois suffire. Il doit alors contenir une information primaire, fournie par une personne qui connaissait directement les faits.

Cette information doit aussi répondre précisément à votre question généalogique. On parle de preuve directe. Même dans ce cas, la norme exige une recherche via des sources pertinentes pour vérifier qu’aucun autre document ne la contredit.

Si aucun document ne répond directement à votre question, vous devez croiser plusieurs informations. Privilégiez des sources indépendantes les unes des autres pour confirmer ou infirmer votre hypothèse.

Les termes fondamentaux à connaître

Quatre notions permettent d’évaluer une information généalogique : les sources, les documents, les informations et les preuves. Chacune a un sens précis.

Les sources

En généalogie, une source est le support d’où provient une information. Il peut s’agir d’un registre, d’un acte isolé, d’un ouvrage, d’une lettre, d’une photographie annotée ou même d’un témoignage oral.

Les registres paroissiaux, les actes d’état civil, les recensements, le cadastre, les ouvrages d’histoire et les bases de données généalogiques sont autant de sources possibles.

Ne confondez pas une source avec un dépôt d’archives. Le dépôt est l’établissement qui conserve, classe et communique les fonds, par exemple les Archives départementales du Rhône. Certaines sources restent toutefois entre les mains de particuliers ou n’existent qu’en ligne.

On distingue trois grandes catégories de sources :

• Les sources originales : elles correspondent à la première trace écrite d’une information, sans reprise d’un document antérieur. Elles sont en général établies au moment de l’événement ou peu après. Consultez-les en priorité dès que possible.
• Les sources dérivées : elles sont produites à partir de sources antérieures. Il peut s’agir de copies, de transcriptions, de résumés ou d’index, comme les tables décennales de l’état civil, que vous pouvez utiliser pour faire une recherche dans le fichier des décès de l’Insee. Une photocopie ou une numérisation fidèle de l’original n’entre pas dans cette catégorie.
• Les travaux publiés : ce sont les recherches déjà menées par des généalogistes ou des historiens sur une personne, une famille ou une région.

Les sources dérivées et les travaux publiés facilitent les premières recherches. Ils vous aident à repérer les documents originaux à consulter ensuite. Une source dérivée peut d’ailleurs reproduire une information primaire. Comparez-la avec l’original dès que possible pour repérer les erreurs de copie, les oublis ou les fautes d’indexation.

Au début d’une nouvelle recherche, dressez la liste des sources susceptibles de répondre à votre question. Ne vous limitez pas aux documents qui confirment vos premières hypothèses. Intégrez aussi ceux qui pourraient les contredire ou remettre en cause la filiation supposée.

Vous découvrez une nouvelle région ? Identifiez d’abord ses anciens découpages administratifs (paroisses, communes, cantons), les périodes couvertes par les registres paroissiaux et l’état civil, puis les fonds d’archives disponibles.

Les documents

Un document désigne la pièce précise que vous consultez : un acte de naissance, une page de registre ou une ligne de recensement. Il conserve la trace d’un événement, d’une déclaration ou d’une démarche administrative.

Prenons l’exemple d’un décès. Vous consultez aux Archives départementales le registre des décès d’une commune : ce registre est votre source. L’acte de la personne recherchée est le document. Il réunit souvent des informations fournies par plusieurs déclarants.

Les informations

Les informations désignent les éléments réellement inscrits dans un document. Vos déductions et vos opinions personnelles n’en font pas partie. Toutes n’ont pas la même valeur généalogique. On distingue trois catégories :

• Information primaire : elle provient d’une personne qui avait une connaissance directe des faits, en général parce qu’elle était présente. Par exemple, l’heure du décès déclarée par le fils du défunt, présent à ses derniers instants.
• Information secondaire : elle provient d’une personne sans connaissance directe des faits. Celle-ci rapporte ce qu’elle a appris d’un tiers ou lu ailleurs. Par exemple, ce même fils déclare la date de naissance de son père : il ne peut pas en avoir été témoin.
• Information d’origine inconnue : elle figure dans un document, mais l’identité de l’informateur ou l’origine du renseignement reste inconnue.

Le classement ci-dessus ne s’applique pas au document entier. Il porte sur chaque information prise à part : date du décès, noms des parents, etc. Un même acte peut contenir à la fois des informations primaires et secondaires. Un acte original ne garantit pas, à lui seul, l’exactitude de chaque mention.

La preuve

La preuve désigne la valeur que prend une information au regard de votre question de recherche. Elle naît de votre analyse. Une ou plusieurs informations, souvent issues de sources différentes, vous permettent de répondre à la question généalogique à laquelle vous faites face. Contrairement à un document ou à une information, une preuve n’a rien de matériel. Elle découle de votre raisonnement.

En généalogie, on distingue trois types de preuves :

• La preuve directe : elle répond à elle seule à votre question. Si vous cherchez la date de décès d’un ancêtre, la date inscrite sur son acte de décès en est une.
• La preuve indirecte : elle ne répond pas directement à votre question, mais fournit des indices. Par exemple, l’âge indiqué sur un acte de décès permet d’estimer l’année de naissance, sans certitude. Il faut alors croiser plusieurs preuves indirectes pour établir une conclusion fiable.
• La preuve négative : elle repose sur l’absence d’une information dans une source où elle aurait normalement dû figurer. Par exemple, un enfant manque sur la liste nominative de recensement de sa famille. Il est peut-être décédé, mais il peut aussi vivre chez ses grands-parents, travailler ailleurs ou avoir été oublié par l’agent recenseur. Cette absence ne devient une preuve qu’après examen du contexte et des autres documents.

Ne confondez pas la preuve négative avec un résultat négatif. La preuve négative repose sur une absence significative, dans une source où l’information aurait dû apparaître. Un résultat négatif signifie seulement que vos recherches n’ont pas permis de retrouver l’information.

Les exigences de la norme de preuve généalogique

Combien de preuves vous faut-il ? Comment les organiser ? Quelles sont les bonnes pratiques ? Il n’existe pas de nombre minimum de preuves valable pour toutes les recherches. Chaque cas présente ses propres difficultés. La norme de preuve généalogique fixe plutôt cinq critères. Ils vous aident à juger si vos preuves suffisent pour répondre à votre question :

• explorer toutes les sources pertinentes ;
• référencer chaque source consultée ;
• croiser et analyser les preuves ;
• trancher les contradictions ;
• rédiger une conclusion argumentée.

Explorer toutes les sources pertinentes

Une recherche longue n’est pas forcément exhaustive. Sa qualité dépend avant tout de la pertinence des sources consultées. Selon la norme, vous devez examiner les sources pertinentes disponibles, en fonction de la période, du lieu, de votre question et de vos moyens.

Ne vous arrêtez pas après deux ou trois documents qui semblent confirmer votre hypothèse. Poursuivez vos investigations et cherchez aussi les documents susceptibles de contredire vos premières conclusions.

Dans l’idéal, vous trouverez une source originale qui contient une information primaire et apporte une preuve directe. Ce cas reste rare. Si vous ne disposez que de preuves indirectes, élargissez vos recherches à d’autres fonds :

• les actes notariés et les déclarations de succession, qui permettent d’identifier les héritiers ;
• les archives judiciaires, qui révèlent parfois des liens familiaux ou un changement de nom ;
• les registres matricules militaires, qui indiquent la filiation et le signalement des conscrits ;
• les listes nominatives de recensement, qui montrent la composition d’un foyer ;
• les registres paroissiaux et la presse ancienne ;
• les monographies communales et les ouvrages d’histoire locale.

Comment savoir si votre recherche est suffisamment exhaustive ?

Commencez par identifier les sources disponibles pour la période et la région étudiées. Vous ne savez pas encore quelles archives existent ni où les trouver ? Consultez le portail FranceArchives et le site des Archives départementales concernées. Vous y trouverez la description des fonds conservés et leurs inventaires. Si les documents sont numérisés et indexés, vous pourrez aussi effectuer des recherches en ligne.

La connaissance des sources disponibles ne suffit pas. Vous ne pourrez juger de l’exhaustivité de votre recherche qu’après avoir commencé à les consulter. Votre plan évoluera au fil des découvertes. Un acte de mariage peut par exemple vous orienter vers un contrat de mariage chez un notaire ou vers un recensement.

Une fois ces sources consultées, posez-vous une dernière question : avez-vous examiné les principales sources pertinentes et écarté les autres hypothèses possibles ? En cas de doute, poursuivez vos recherches.

Dans certaines recherches de filiation, les résultats de tests ADN peuvent compléter les documents d’archives. Plusieurs correspondances ADN pertinentes peuvent aider à départager des hypothèses de parenté. Leur interprétation doit toutefois tenir compte du degré de parenté des personnes testées et des données documentaires. Le nombre de personnes testées ne garantit pas, à lui seul, la fiabilité du résultat.

Ne comptez pas sur les tests faits au hasard par d’autres membres de votre famille. Définissez plutôt un plan adapté à votre question de recherche, puis identifiez les personnes dont le test serait le plus utile pour y répondre.

Référencer chaque source consultée

Chaque fois que vous consultez une source, notez sa provenance. D’autres généalogistes pourront ainsi vérifier vos conclusions, et vous retrouverez vite les documents consultés. N’attendez pas la fin de vos recherches pour répertorier vos sources. Notez chaque référence au fil de vos découvertes et rassemblez-les dans un même dossier ou dans votre logiciel de généalogie.

Les éléments à noter dépendent du type de source. Pour un document d’archives, relevez :

• la nature du document et les personnes concernées ;
• la date et le lieu de l’acte ;
• le dépôt d’archives qui le conserve ;
• la cote, qui permet de retrouver le registre dans le fonds concerné ;
• le numéro de l’acte, de la page ou de la vue ;
• la date de consultation et l’adresse du site si le document est numérisé.

Pour un ouvrage, notez plutôt l’auteur, le titre, l’éditeur, l’année de publication et la page consultée. Photographiez aussi la page de titre du registre ou de l’ouvrage, ses mentions de provenance et les pages utiles à votre recherche. Ces éléments vous aident à identifier le document et à savoir s’il s’agit d’un original ou d’une copie.

Un registre paroissial de mariages peut, par exemple, sembler contemporain des événements. Il s’agit pourtant parfois d’une copie établie plusieurs décennies après les faits. La page de titre ou une mention en fin de registre permet souvent de le vérifier.

Croiser et analyser les preuves

Une fois les documents réunis, examinez leur contenu et confrontez les informations qu’ils apportent. Toutes les sources n’ont pas le même degré de fiabilité.

Avant de reprendre une information publiée sur Internet, vérifiez sur quels documents elle repose. Les arbres publiés sur les plateformes collaboratives contiennent parfois des erreurs. Certaines filiations, dates ou identités y sont reprises sans vérification des documents originaux. Avant de copier une filiation, assurez-vous que son auteur cite des documents fiables et explique son raisonnement.

Prenons un exemple. Vous venez de trouver quatre documents qui donnent des dates de naissance différentes pour un même ancêtre. Certains ont été établis au moment des faits, d’autres reprennent des renseignements fournis des décennies plus tard.

Reprenez le tableau du début de cet article :

1. L’acte de naissance indique le 12 mars 1850. La date a été déclarée par le père, présent à la naissance.
2. L’acte de mariage indique le 21 mars 1850. L’officier d’état civil a recopié l’acte de naissance et a sans doute inversé les chiffres 1 et 2.
3. Le recensement de 1872 et l’acte de décès donnent un âge qui situe la naissance vers 1849. Ces âges ont été déclarés de mémoire par des tiers, des années après les faits.
4. Vous retenez donc le 12 mars 1850 et notez ces écarts dans votre dossier, avec leur explication.

Trancher sur les contradictions

Que faire si plusieurs documents se contredisent sur un même ancêtre ? La norme de preuve généalogique impose d’examiner ces divergences avant de retenir une conclusion. Vous ne pouvez pas écarter une information qui vous dérange pour garder celle qui confirme votre hypothèse.

Procédez par étapes :

• repérez précisément les points de désaccord entre les documents ;
• identifiez l’informateur de chaque mention et sa connaissance des faits ;
• revenez aux documents originaux si vous avez consulté des copies ou des index ;
• recherchez des sources indépendantes pour départager les versions.

Une erreur de transcription, une déclaration inexacte ou une confusion entre deux homonymes expliquent souvent ces divergences. Si vous démontrez l’origine de l’erreur, vous pouvez écarter l’information concernée. Notez alors dans votre dossier les raisons de ce choix.

Certaines contradictions peuvent rester inexpliquées, faute de documents pour trancher. Dans ce cas, signalez-les clairement dans votre conclusion plutôt que de retenir une version au hasard.

Rédiger une conclusion argumentée

Pour de nombreux généalogistes, la rédaction de la conclusion est l’étape la plus délicate. Elle rend pourtant votre raisonnement vérifiable par d’autres chercheurs. Une fois les sources consultées, les informations analysées et les contradictions résolues, sélectionnez et organisez les preuves qui répondent à votre question.

Votre conclusion doit expliquer comment les informations recueillies et leur confrontation vous mènent à cette réponse. Présentez les documents consultés, les informations retenues et les raisons de votre choix. 

Vous n’arrivez pas à expliquer clairement votre conclusion ? Vérifiez que vous avez suffisamment analysé les informations et confronté les hypothèses. Il vous manque peut-être aussi des sources. Reprenez alors la première étape de la norme. Gardez à l’esprit que certaines questions généalogiques resteront sans réponse.

Une fois votre conclusion rédigée, vérifiez qu’elle respecte chacun des cinq critères. S’ils sont tous remplis, votre conclusion peut être considérée comme prouvée au sens de la norme. Elle reste toutefois révisable si un nouveau document vient la remettre en cause.

À qui s’adresse la norme de preuve généalogique ?

La norme de preuve généalogique s’adresse aussi bien aux professionnels qu’aux amateurs. Elle concerne notamment :

• les généalogistes amateurs, qui veulent un arbre fiable et vérifiable ;
• les généalogistes professionnels, qui doivent justifier leurs conclusions auprès de leurs clients ;
• les généalogistes qui souhaitent publier leurs travaux dans des revues ou des magazines spécialisés.

Vous n’avez pas besoin d’être un professionnel pour appliquer cette méthode. N’attendez pas d’avoir terminé votre arbre ou rédigé l’histoire de votre famille. Appliquez ses cinq critères dès vos premières recherches. Vous éviterez ainsi d’accumuler des filiations non vérifiées.

La méthode vous permet de suivre les documents déjà consultés et d’identifier les pistes qui restent à explorer. Vous pouvez justifier vos conclusions et retrouver facilement les documents qui les appuient.

Écarter une piste est facile, la preuve généalogique l’est moins

En généalogie, il est souvent plus facile d’écarter une filiation que de démontrer son exactitude. Votre ami descend-il vraiment de Louis XIV ? Une seule date suffit parfois pour écarter une piste. Le roi Louis XIV est mort en 1715. Un ancêtre présenté comme son fils, mais né en 1720, ne peut pas être son enfant.

Pourtant, cette descendance n’a rien d’impossible. Louis XIV a eu plusieurs enfants légitimes et légitimés, et une partie d’entre eux a eu une postérité.

En revanche, la preuve d’une filiation demande un travail bien plus approfondi. Vous devez retrouver les documents, vérifier chaque lien de parenté et établir la continuité entre les générations, sur plus de trois siècles. La norme de preuve généalogique vous fournit un cadre de méthode pour examiner ces documents et justifier votre conclusion.